Образовательный потенциал (ОП) представляет собой объем накоплен­ных человеко-лет образования всего населения или занятых в народном хозяйстве. Он имеет как натуральную, так и стоимостную оценки. Объе­мы, структура и качественные особенности ОП определяют во многом состояние общества, уровень его культуры, возможности выживания и развития, переход общества в качественно новое состояние.
Если проанализировать состояние ОП по данным переписей населения, то становится очевидным, что структурные сдвиги носили закономерный характер: возрастал уровень образования, в результате высшее и полное среднее образование имеют 60,0% населения против 42,5% в 1979 г. Чис­ленность лиц с неполным средним и начальным образованием снизился за 10 лет на 26,2%. Однако при этом: рост образовательного потенциала от­ставал от наращивания материальных факторов производства, а струк­тура ОП во многом не соответствовала потребностям. Престиж образо­вания падал и нарастала его невостребованность. В результате обостре­ния кризиса система образования оказалась на пороге развала. Многие экономисты при оценке образовательного потенциала, начиная с 80-х годов, фиксировали эти негативные тенденции, надеясь привлечь внима­ние к проблемам культуры и образования. Однако трудно было прогнози­ровать, что развал образовательного потенциала примет такие масштабы.